Tupac Shakur est né sous le nom de Lesane Parish Crooks le 16 juin 1971 dans le quartier de East Harlem à New York. Il a été renommé Tupac Amaru, le nom du dernier empereur inca, Túpac Amaru II, signifiant « serpent brillant ». « Shakur » signifie « reconnaissant à Dieu » en arabe. Un souverain péruvien portait également ce nom. Le père de Tupac était parti refaire sa vie ailleurs, la mère Afeni Shakur (qui faisait partie des Black Panther) est incarcérée pour avoir comploté à faire exploser des bombes dans plusieurs endroits très fréquentés de New York. Elle était enceinte de 5 mois lorsqu'elle a été envoyée en prison. Leur beau-père, Mutulu qui appartient au mouvement Black Panther, est condamné à la prison à vie pour vol de voitures blindées causant la mort de deux policiers et d'un gardien.
Depuis son enfance tout le monde l'appelait « prince noir ». À 2 ans, sa s½ur, Sekyiwa, naît. La famille connaît des moments difficiles depuis l'incarcération de Mutulu. Ils déménagent souvent dans des foyers de sans abris. « Je me rappelle de pleurer tout le temps. Je n'ai pu m'adapter nulle part. Puisque j'étais de partout. Je n'avais pas de copains avec qui grandir. »
À douze ans, Tupac est attiré par l'univers artistique, il découvre son amour pour la comédie et l'écriture, alors il rejoint un groupe de théâtre de Harlem, le "127th Street Ensemble". En 1984, quand il est adolescent, sa famille déménage à Baltimore, où il entre à la Baltimore School for the Arts pour étudier la comédie et le ballet. Là, Tupac laisse une impression durable à ses professeurs et montre un potentiel énorme. Malheureusement, Tupac ne peut y poursuivre ses études. A 17 ans, il déménage de nouveau pour aller à Marin City dans un quartier surnommé the jungle en Californie, il traîne avec des lascars, se met à dealer et découvre que sa mère se drogue. Mais très vite il se rend compte que ce n'est pas une voie à suivre alors il intègre en tant que danseur, le groupe de rap funky Digital Underground. En 1991, il pose même pour la première fois sa voix sur bandes pour le maxi "This Is a EP release" des Digital Underground. Il redéménage ensuite à Oakland toujours en Californie avec le reste de sa famille. C'est là qu'il commence à avoir de mauvaises fréquentations et se retrouve à la rue tout seul. Il arrête ses études et commence à vendre de la drogue. C'est à ce moment là que Tupac rentre dans un des plus important gang des États-Unis, les "West side" (West Coast), basée en Californie qui pour grand rival les "East side" (East Coast), un autre gang basé à New York.
À quinze ans, il s'intéresse au rap ; il commence à écrire des textes. Les gens des petites villes ont peur de la réputation de la Grosse Pomme; il se fait appeler MC New York et montre aux gens qu'il est un voyou.
Non handicapé par son manque d'enseignement traditionnel, Tupac rejoint le groupe de rap "Digital Underground" où il participe au morceau « Same Song ». Peu avant que le groupe ait un certain succès, Tupac sort son propre album 2Pacalypse Now, qui est lui aussi un succès. Le single « Brenda's Got A Baby » propulse enfin la carrière de Tupac. Son talent étourdissant lui permet aussi de décrocher un rôle dans le film « Juice ». Tupac sort un deuxième album Strictly 4 My N.I.G.G.A.Z., qui est un succès encore plus grand et introduit Tupac dans les meilleures ventes.
En novembre 1994, il se fait tirer dessus à cinq reprises dans le hall d'immeuble d'un studio d'enregistrement à New York ; il est avec des membres de son groupe The Outlawz, ainsi que l'équipe de Bad Boy (Biggie, Puff Daddy, Junior Mafia...) membre du groupe de gang East side, et se fait braquer pour quarante mille dollars de bijoux. Gravement blessé, mais pas mortellement, Pac se rend compte qu'il est toujours en vie, ses pensées sont : « Je viens de me prendre 5 balles... je ne suis pas mort... ils ont foirés... me revoilà ». Sur les 5 balles, il en reçoit une dans la tête, mais paradoxalement la blessure la plus sérieuse est celle qu'il reçoit dans la main. Il est transporté à l'hôpital, et ressort de son propre chef quelques heures seulement après l'opération, de peur d'être abattu à l'hôpital, et se rend au verdict de son procès pour viol. C'est à partir de cet instant que s'écrit l'une des histoires les plus sanglantes mais aussi les plus médiatisée du rap. En effet, 2Pac tient personnellement pour responsable Puff Daddy et Biggie qui ont toujours clamés n'y être pour rien, de ne pas avoir retrouvés les braqueurs (qui étaient comme eux de New York). La paranoïa, la haine, l'insolence et le talent de 2Pac sont l'ingrédient de « Hit 'em Up » (Greatest Hits 1998) à ce jour l'une des chansons les plus haineuses et vindicatives du rap ou il extermine vocalement en association avec les Outlawz, tout ce qui touche de près ou de loin à "Bad Boy Entertainment" et leurs descendances. Une Vendetta lyrique...
Le point culminant de sa carrière d'acteur est lors de son apparition dans « Poetic Justice » avec Janet Jackson. Ce rôle fait de Tupac un grand nom et montre au monde que la musique n'est peut-être pas l'unique talent de Tupac. Entre son rôle dans « Above the Rim » et son album de platine Me Against the World, la carrière montante de Tupac se fait plomber. Il est poursuivi pour harcèlement sexuel par une femme rencontrée en boîte de nuit, une femme qui, par la suite poursuivit plusieurs autres célébrités pour le même genre de "crime". C'est alors que Tupac est libéré sous une caution de 1.4 millions de dollars, argent fourni par Suge Marrion Knight et sa compagnie "Death Row Record" contre un contrat de disque (6 albums) avec Tupac. Après cette libération, Tupac répond aux critiques en sortant son meilleur album, All Eyez on Me dont les ventes (cumulées 2003) s'élèvent à quinze millions d'exemplaires, ce qui est hors normes pour un double CD, et plus particulièrement pour du hip hop. Tupac obtient aussi des rôles dans trois autres films, «Gridlock'd» 1997, un film de Vondie Curtis-Hall avec Tim Roth, Thandie Newton et Charles Fleischer; «Bullet» 1997, un film de Julien Temple, avec Mickey Rourke, Ted Levine et Adrien Brody; «Gang Related» 1997, un film de Jim Kouf avec James Belushi, Lela Rochon, et Dennis Quaid.
Le 7 septembre 1996, après avoir assisté à un combat de boxe entre Mike Tyson et Bruce Seldon au casino MGM Grand de Las Vegas, Tupac qui se trouve alors du côté passager d'une BMW noire conduite par Suge Knight. A la fin du combat, Tupac et Suge montent dans leur voiture et se rendent à leur hôtel (Luxor) pour se changer car 2pac devait assister à une soirée au club 662. Mais au feu rouge de l'intersection des rues Flamingo et Koval, une Cadillac blanche, avec quatre personnes à l'intérieur, s'arrête à côté d'eux et ouvre le feu. Tupac se prend quatre balles dans la poitrine et une dans le bras malgrès le fait qu'il a essayé de sauter sur la banquette arrière.Quant à Suge, il prétend s'être pris une balle sans gravité dans la tête , les médecins on affirmé qu'il ne s'agissait que d'un éclat de verre. 2Pac est transporté d'urgence à l'hôpital de Las Vegas où il est immédiatement opéré. Durant 7 jours de coma, des milliers de fans attendent devant l'hôpital et prient pour qu'il s'en sorte mais malheureusement le vendredi 13 septembre 1996, à 16 h 03, il décède.
Après sa mort, le label de Shakur sortit un album, The Don Killuminati : the 7 Day Theory, sous le pseudonyme de « Makaveli ». La couverture dépeint Shakur cloué à une croix sous une couronne d'épines, avec une carte des secteurs des principaux gangs du pays. En janvier 1997, Gramercy Pictures sort Gridlock'd, le film dans lequel Shakur joue le rôle d'un drogué avec beaucoup de bonnes critiques. Son dernier film, « Gang Related », sort en 1997. En 2003, sortit le film auto-biographique de Tupac avec ses propres paroles "Tupac Resurrection"
Death Row, son label, déclara à sa mort avoir de nombreux enregistrements inédits pour de futures sorties potentielles. Ce qui fut confirmé par la sortie de nombreux morceaux inédits publiés dans ses albums posthumes.
